تنقسم طرق إنتاج الإيثانول الصناعي إلى فئتين: التخمير وترطيب الإيثيلين. كان التخمير، كعملية تقليدية، لفترة طويلة المصدر الرئيسي للإيثانول في العديد من البلدان، وحاليًا، لا يزال يتم إنتاج جميع المشروبات الكحولية وحوالي 75٪ من الإيثانول الصناعي في جميع أنحاء العالم باستخدام هذه الطريقة. ومع ذلك، في الأربعين عامًا الماضية، ومع تطور تقنية ترطيب الإيثيلين، تم استبدال عملية التخمير تدريجيًا.
يستهلك التخمير كميات كبيرة من الحبوب؛ ويحتاج إنتاج طن واحد من الإيثانول إلى ما يقرب من 4 أطنان من الحبوب أو 12 طنًا من البطاطس، مما يؤدي إلى ارتفاع تكاليفه، ولذلك تم التخلص منه تدريجيًا. إن التحلل المائي للأخشاب، بسبب استثماراته الكبيرة وتكاليفه المرتفعة، لا يناسب سوى عدد قليل من البلدان ذات الموارد الحرجية الوفيرة. لا يزال استخدام المنتجات الثانوية من صناعة السكر أو الورق-مثل دبس السكر (بقايا السكر) ونفايات لب الكبريتيت-لإنتاج الإيثانول مستخدمًا في بعض البلدان، ولكن العائد منخفض نظرًا لمحدودية مصادر المواد الخام؛ على سبيل المثال، يمكن إنتاج طن واحد فقط من الإيثانول من 15-20 طنًا من مخلفات اللب، الأمر الذي لا يمكنه تلبية-الاحتياجات الصناعية واسعة النطاق. على الرغم من أن المنتجات الثانوية الزراعية والنباتات البرية (مثل قش الأرز، أو سيقان الذرة، أو الفواكه البرية) يمكن استخدامها أيضًا كمواد خام، إلا أن مشاكل مثل الجمع والنقل والموارد المتاحة المحدودة لا تزال قائمة. بشكل عام، أصبحت طرق التخمير، المحدودة بتوافر المواد الخام والكفاءة الاقتصادية، غير كافية لتلبية متطلبات الإنتاج على نطاق واسع.
وعلى هذه الخلفية، ظهرت طريقة ترطيب الإيثيلين تدريجياً. قامت شركة شل للكيماويات في الولايات المتحدة بتصنيع الترطيب المباشر في هيوستن عام 1948، حيث قامت ببناء مصنع للإيثانول بسعة 60 ألف طن سنويًا. بعد ذلك، في عام 1951، قاموا ببناء مصنع آخر للإيثانول في سكوتسكو بطاقة سنوية تبلغ 35000 طن، مما يمثل النضج والتطبيق الواسع النطاق لتكنولوجيا ترطيب الإيثيلين.
